De China a Santa Marta: Frank Cuao, el samario que lidera el desarrollo económico de Santa Marta

En enero de 2024, un salón en desuso y dos sillas rímax constituían los principales activos de la Secretaría de Desarrollo Económico y Competitividad del Distrito de Santa Marta.

Hasta ese momento, la dependencia creada para fortalecer el tejido empresarial y emprendedor de la ciudad resumía su acción a pocas ferias comerciales y a espacios de formación escuetos.

Hoy esa operatividad ‘gris’ es cosa del pasado, y actualmente SecDesarrollo es una de las dependencias con mayor proyección y cobertura social en Santa Marta, impulsora de la primera política pública de emprendimiento, y una plataforma que es una apuesta directa contra el desempleo y la informalidad. 

Tras un destacado liderazgo de Carlos Jaramillo Ríos, quien hoy es el presidente de la Cámara de Comercio; el alcalde Carlos Pinedo Cuello determinó a Frank Cuao Sánchez para seguir al frente de la Secretaría. 

Teniendo en cuenta su importancia, el equipo periodístico de Seguimiento.co conversó con él, y desde su oficina nos relató cómo ha sido una década de experiencia profesional en Asia y como eso, hoy marca una estrategia clara de internacionalización para Santa Marta. 

-De Santa Marta a China

“Soy 100% samario”, afirma Cuao con orgullo. Su formación inició en el colegio San Luis Beltrán, en Santa Marta, antes de continuar sus estudios profesionales en Barranquilla y posteriormente una maestría en España.
Su carrera, sin embargo, tomó un rumbo internacional. Durante 12 años vivió y trabajó en China, donde consolidó más de 14 años de experiencia en comercio exterior.

“Esa experiencia me permitió conocer los procesos de internacionalización de las empresas, interactuar con diferentes culturas e idiomas, y entender cómo crecen y se expanden los mercados”, explica.

Su paso por Asia no solo fue laboral, sino también formativo. Allí encontró modelos de desarrollo que hoy influyen en su visión como funcionario público.
“China tenía índices de pobreza extrema muy altos y, gracias a una estrategia de apertura y manejo de la inversión extranjera, logró transformarse en pocas décadas”, señala.

Esa experiencia lo llevó a cuestionarse el potencial de su propia ciudad:

“Si China, Singapur o Japón lo lograron, ¿por qué Santa Marta o Colombia no podrían hacerlo?”.

Y así llegó la pandemia del covid-19, y con ello, el inicio del retorno a casa.
Luego que la compañía en la que laboraba les permitiera volver a sus países de origen, Frank decidió pasar la pandemia en España, y lo que era un plan de dos meses terminó convirtiéndose en casi un año.

Eso sí, durante ese tiempo, continuó trabajando de forma remota como gerente de operaciones internacionales, liderando equipos en China.
“Ahí entendí que la tecnología es un factor clave para el crecimiento y el dinamismo de las empresas”, afirma.

-Reconectar con Santa Marta

Finalmente, añorando el calor de hogar, en 2021 regresó a Santa Marta, después de más de una década fuera del país.  Y lo que comenzó como una visita temporal se transformó en una decisión de vida.
“Volví a compartir con mi familia, a celebrar cumpleaños, a vivir cosas que no había podido durante muchos años. Eso me hizo valorar mucho más la ciudad”, cuenta.

Ese reencuentro también despertó su interés por aportar al desarrollo local, y gracias al encuentro con jóvenes profesionales que, como él, trabajaban por darle un nuevo rumbo a Santa Marta, consideró entonces la posibilidad de echar raíces y traer a su tierra, toda la experticia y la formación condensada durante tantos años en el mercado internacional.
“Empecé a identificar retos y oportunidades, y a pensar en qué podía hacer desde mi experiencia para contribuir” explicó a Seguimiento.co, relatando lo valioso también, que fue su paso por la Cámara de Comercio de Santa Marta para el Magdalena, donde apoyó el fortalecimiento del tejido empresarial.

Su llegada a la administración distrital se da en el marco de una estrategia impulsada por el alcalde Carlos Pinedo Cuello y consolidada inicialmente por el exsecretario Carlos Jaramillo.
“Carlos Jaramillo tuvo una visión clara de internacionalización y logró traducir las instrucciones del alcalde en una estrategia sólida para la ciudad”, destaca.

-Avances y apuestas de ciudad

Desde la Secretaría de Desarrollo Económico, Cuao resalta logros importantes como:
• La creación de un observatorio de estudios económicos 
• La estrategia “Santa Marta Eventful” para atraer eventos de gran formato 
• El fortalecimiento del ecosistema de emprendimiento, con cerca de 5.000 emprendedores 
• El impulso a una estrategia de internacionalización con visión de largo plazo 
“Hoy tenemos un sistema de emprendimiento e innovación sólido y una ciudad que empieza a posicionarse como referente a nivel nacional”, asegura.
Pese a los avances, reconoce que los desafíos siguen siendo importantes, especialmente en materia de informalidad.
“Uno de los principales retos es reducir los índices de informalidad. Estamos trabajando con más herramientas y estrategias para lograrlo”, afirma.
Además, insiste en la necesidad de fortalecer la generación de empleo y atraer nuevas oportunidades económicas.

Una ciudad conectada con el mundo

Entre sus principales apuestas, respaldadas por el alcalde Carlos Pinedo, está consolidar a Santa Marta como un hub estratégico en sectores como el turismo, los servicios y la energía.
“Estamos trabajando para que Santa Marta sea un epicentro energético del país, especialmente a través del modelo offshore, aprovechando los recursos que tenemos”, explica.

Asimismo, busca seguir impulsando la internacionalización de la ciudad:

“Queremos atraer inversión, promover el turismo de negocios y abrir nuevas oportunidades para nuestros empresarios”.
Con una visión que combina experiencia global y arraigo local, Frank Cuao Sánchez lidera una agenda que apuesta por transformar a Santa Marta en una ciudad más competitiva, innovadora y conectada con el mundo, sin perder de vista sus raíces y su gente.